En 2002, la Polinesia Francesa declaró toda su zona económica exclusiva —casi cinco millones de kilómetros cuadrados de océano— como santuario para mamíferos marinos. La normativa cubría cada atolón, paso y canal del territorio, incluidas las aguas profundas frente a Punaauia.
Cada invierno austral, ese santuario se llena de sus propios visitantes: ballenas jorobadas, Megaptera novaeangliae, que llegan tras una migración de aproximadamente 6,000 kilómetros desde las zonas de alimentación antárticas. El interés por el nado con ballenas en Tahití surgió directamente de esa llegada anual, que se extiende de julio a noviembre.
Las tripulaciones balleneras conocían el archipiélago mucho antes que el turismo; barcos estadounidenses y británicos hacían escala en Tahití a mediados del siglo XIX, y la población que sobrevivió a ellos aún se estaba recuperando un siglo después. La palabra tahitiana para el animal, tohorā, es anterior a ambos. La señalización en francés aún denomina la actividad como nager avec les baleines. La protección llegó por etapas. Los acercamientos se regularon primero bajo la ley territorial en 2002, y se endurecieron de nuevo en 2023, cuando los encuentros en el agua se restringieron a guías con una licencia específica, con tamaños de grupo limitados y distancias mínimas respecto a las madres y crías.
La geografía explica por qué Marina Taina en Punaauia se convirtió en el punto de partida. El borde del arrecife desciende aquí desde las aguas poco profundas de la laguna hasta aguas azules en unos pocos cientos de metros, y el canal de Moorea, más allá, lleva una procesión constante de animales durante la temporada. Los barcos que realizan tours de nado con ballenas en Tahití cruzan ese umbral en minutos en lugar de horas. Los machos cantan mientras están aquí: frases largas y estructuradas que se repiten durante veinte minutos o más, audibles a través del casco mucho antes de divisar un soplo. Las hembras utilizan las mismas aguas resguardadas para descansar con sus crías recién nacidas, que salen a la superficie cada pocos minutos y aún no pueden bucear profundo.
La ciencia sigue a los mismos barcos. Las fotografías de las colas, cada una con un patrón tan individual como una huella dactilar, alimentan catálogos que han vinculado a las jorobadas polinesias con zonas de reproducción a miles de kilómetros de distancia, en Tonga y Nueva Caledonia. Ese registro es una de las razones por las que la demanda de entradas para nadar con ballenas en Tahití se mide ahora en función de la capacidad de los permisos y no de la capacidad de los barcos. La declaración del santuario no construyó una atracción; protegió un corredor, y las ballenas continuaron usándolo, como lo habían hecho durante mucho más tiempo del que alguien las había estado contando. Los tours de vida marina de Tahití son el borde visible de ese acuerdo, mantenido por la regulación, la observación y el retorno fiable de la migración cada invierno.
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