Em 2002, a Polinésia Francesa declarou toda a sua zona econômica exclusiva — quase cinco milhões de quilômetros quadrados de oceano — um santuário para mamíferos marinhos. A decisão cobriu todos os atóis, passes e canais do território, incluindo as águas profundas ao largo de Punaauia.
A cada inverno austral, esse santuário enche-se de visitantes: baleias-jubarte, Megaptera novaeangliae, chegando após uma migração de cerca de 6.000 quilômetros das áreas de alimentação na Antártida. O interesse em nadar com baleias no Tahiti surgiu diretamente dessa chegada anual, que ocorre de julho a novembro.
As tripulações baleeiras conheciam o arquipélago muito antes do turismo; navios americanos e britânicos faziam escala no Tahiti até meados do século XIX, e a população que sobreviveu a eles ainda estava se recuperando um século depois. A palavra taitiana para o animal, tohorā, é anterior a ambos. A sinalização francesa ainda chama a atividade de nager avec les baleines. A proteção chegou em etapas. As abordagens foram regulamentadas pela primeira vez sob a lei territorial em 2002, depois endurecidas novamente em 2023, quando os encontros na água foram restritos a guias com licença específica, com limites de tamanho de grupo e distâncias mínimas de mães e filhotes.
A geografia explica por que a Marina Taina em Punaauia tornou-se o ponto de partida. A borda do recife aqui cai das águas rasas da lagoa para águas azuis dentro de algumas centenas de metros, e o canal de Moorea, além dele, carrega uma procissão constante de animais durante a temporada. Os barcos que realizam os passeios de nadar com baleias no Tahiti cruzam esse limite em minutos, em vez de horas. Os machos cantam enquanto estão aqui — frases longas e estruturadas repetidas por vinte minutos ou mais, audíveis através de um casco muito antes de um esguicho ser avistado. As fêmeas usam as mesmas águas abrigadas para descansar com filhotes recém-nascidos, que vêm à superfície a cada poucos minutos e ainda não conseguem mergulhar fundo.
A ciência segue os mesmos barcos. Fotografias de caudas, cada uma padronizada individualmente como uma impressão digital, alimentam catálogos que associaram jubartes polinésias a áreas de reprodução a milhares de quilômetros de distância, em Tonga e na Nova Caledônia. Esse registro é uma das razões pelas quais a demanda por ingressos para nadar com baleias no Tahiti é agora medida pela capacidade de licenciamento, e não pela capacidade dos barcos. A declaração de santuário não construiu uma atração. Ela protegeu um corredor, e as baleias continuaram a usá-lo, como faziam há muito mais tempo do que qualquer um as estivesse contando. Os passeios de vida marinha no Tahiti são a borda visível desse arranjo, mantida pela regulamentação, pela observação e pelo retorno confiável da migração a cada inverno.
4 h 30 min
