Las ballenas jorobadas recorren aproximadamente 6.000 kilómetros desde sus zonas de alimentación en la Antártida para llegar a la Península de Tahití. Vienen a aparearse, a parir y a cantar.
La geografía las recompensa: el arrecife que bordea Tahiti Iti es estrecho y el fondo marino desciende a varios cientos de metros a poca distancia de la costa. Esa batimetría es la razón por la que la observación de ballenas en Tahiti Iti ocurre a pocas millas náuticas de la bahía de Phaeton en lugar de a medio día de navegación mar adentro.
Estas aguas gozan de protección formal. En 2002, la Polinesia Francesa declaró toda su zona económica exclusiva —cerca de cinco millones de kilómetros cuadrados— como santuario de mamíferos marinos, una de las mayores designaciones de este tipo en cualquier lugar. Megaptera novaeangliae fue la principal beneficiaria. La población que llega a Tahití pertenece a la reserva de Oceanía, que aún cuenta con unos pocos miles de ejemplares después de que terminara la caza comercial de ballenas. Las crías nacen con unos cuatro metros de largo y crecen con leche cercana a la mitad de grasa. Los naturalistas de aquí han catalogado a los individuos por el patrón de sus aletas caudales durante dos décadas, y las mismas madres regresan a la península a lo largo de distintos años.
La península era conocida como Taiarapu mucho antes de que cualquiera de los dos nombres apareciera en una carta náutica. Tautira, en la costa norte, albergó la expedición española de Domingo de Bonechea, que dejó una misión de corta duración allí en 1774; James Cook ancló en la misma bahía en 1773 y de nuevo en 1777. Los pescadores de estos pueblos leían la superficie para ganarse la vida: la mancha de aceite plana de la huella de una aleta, la columna vertical de un soplido. Gran parte de un tour de observación de ballenas en Tahiti Iti todavía depende de esa alfabetización heredada, de lo que los lugareños llaman simplemente observation des baleines. Un hidrófono lanzado por la borda confirma lo que el ojo sospecha: los machos mantienen su posición y cantan durante horas, repitiendo una frase que cambia un poco cada año en todo el Pacífico Sur.
Hoy en día, la identidad de la península está ligada a su agua. Teahupo'o rompe sobre un arrecife poco profundo en la misma costa, y la carretera termina poco después en Fenua Aihere, donde el acceso es solo por barco. Pequeñas tripulaciones que realizan tours de observación de ballenas en Tahiti Iti desde Taravao trabajan dentro de esa geografía cerrada: una sola bahía, un puñado de patrones, un récord medido en avistamientos más que en horarios. Nada del encuentro está diseñado. Los animales llegan, se mantienen al abrigo de la península y vuelven a partir hacia el sur. Los pueblos han observado este ritmo durante generaciones, y los barcos ahora simplemente llevan a los testigos hasta él.
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