Una ballena jorobada llega a las aguas costeras de Tahití tras recorrer aproximadamente 6,000 kilómetros de mar abierto, sin haber comido casi nada durante meses.
La Megaptera novaeangliae pasa el verano austral alimentándose de krill antártico, luego se dirige al norte hacia la Polinesia Francesa para reproducirse y dar a luz. Los animales que llegan aquí pertenecen a la subpoblación de Oceanía, catalogada como en peligro de extinción y que cuenta con unos pocos miles de ejemplares. En 2002, el territorio declaró toda su zona económica exclusiva —casi cinco millones de kilómetros cuadrados— como santuario de mamíferos marinos, una de las áreas protegidas de su tipo más grandes del mundo. Los mejores tours de avistamiento de ballenas en Tahití operan totalmente dentro de ese límite.
La geografía facilita gran parte del trabajo. El arrecife que bordea Tahití cae abruptamente; a unos pocos cientos de metros de la barrera, el lecho marino desciende más de mil metros, por lo que las especies de aguas profundas pasan inusualmente cerca de la costa. Las madres y las crías prefieren el tramo protegido a sotavento entre Punaauia y Papeete, donde el oleaje se amortigua y el agua es cálida y clara. Los machos se colocan verticalmente bajo la superficie y cantan, repitiendo frases durante veinte minutos o más, que se escuchan a kilómetros de distancia a través del canal que separa Tahití de Moorea. Cada temporada la canción cambia, revisada colectivamente en todo el Pacífico Sur.
Esa cultura acústica es una de las razones por las que la observación de ballenas en Tahití se ha convertido en una plataforma de investigación tanto como en una actividad de observación. Los guías fotografían la parte inferior de cada aleta caudal, cuyo patrón de pigmentos es tan individual como una huella dactilar, y envían las imágenes a catálogos regionales que rastrean a los animales entre Rarotonga, Niue y las Islas Australes. Las normas territoriales se endurecieron en 2023: solo operadores autorizados, distancias de aproximación forzadas, grupos pequeños en el agua y prohibición de perseguir a las madres con crías jóvenes. Los barcos mantienen su posición y dejan que las ballenas decidan.
El acceso al mar conlleva una tarifa de entrada de 0 XPF, porque el santuario es de aguas públicas; lo que paga un visitante es la embarcación autorizada, el guía, el hidrófono y el seguro que los respalda. Los operadores trabajan en un horario diario de 07:30 a 17:30, y la presencia de la jorobada abarca aproximadamente desde julio hasta noviembre. Un tour de avistamiento de ballenas jorobadas en Tahití es una cita con animales salvajes en lugar de una atracción con torniquete, y el mejor tour de avistamiento de ballenas en Tahití es aquel que respeta esa distinción.
4 h 30 min
