En 2002, la Polynésie française a déclaré l'intégralité de sa zone économique exclusive — près de cinq millions de kilomètres carrés d'océan — sanctuaire pour les mammifères marins. La décision couvrait chaque atoll, passe et canal du territoire, y compris les eaux profondes au large de Punaauia.
Chaque hiver austral, ce sanctuaire se remplit de ses propres visiteurs : les baleines à bosse, Megaptera novaeangliae, arrivant après une migration d'environ 6 000 kilomètres depuis les zones d'alimentation de l'Antarctique. L'intérêt pour la nage avec les baleines à Tahiti est né directement de cette arrivée annuelle, qui se déroule de juillet à novembre.
Les équipages baleiniers connaissaient l'archipel bien avant le tourisme ; des navires américains et britanniques faisaient escale à Tahiti au milieu du XIXe siècle, et la population qui leur a survécu était encore en convalescence un siècle plus tard. Le mot tahitien pour désigner l'animal, tohorā, est antérieur aux deux. La signalétique française utilise toujours l'expression « nager avec les baleines ». La protection est arrivée par étapes. Les approches ont d'abord été réglementées par le droit territorial en 2002, puis renforcées en 2023, lorsque les rencontres dans l'eau ont été limitées aux guides titulaires d'une licence spécifique, avec des tailles de groupe plafonnées et des distances minimales à respecter vis-à-vis des mères et des baleineaux.
La géographie explique pourquoi la Marina Taina à Punaauia est devenue le point de départ. Le bord du récif descend ici des bas-fonds du lagon vers l'eau bleue en quelques centaines de mètres, et le canal de Moorea au-delà transporte une procession constante d'animaux tout au long de la saison. Les bateaux effectuant des sorties de nage avec les baleines à Tahiti franchissent ce seuil en quelques minutes plutôt qu'en heures. Les mâles chantent pendant qu'ils sont ici — de longues phrases structurées répétées pendant vingt minutes ou plus, audibles à travers une coque bien avant qu'un souffle ne soit repéré. Les femelles utilisent les mêmes eaux abritées pour se reposer avec leurs nouveau-nés, qui font surface toutes les quelques minutes et ne peuvent pas encore plonger profondément.
La science suit les mêmes bateaux. Les photographies des nageoires caudales, chacune aussi individuellement marquée qu'une empreinte digitale, alimentent des catalogues qui ont permis d'associer les baleines à bosse polynésiennes à des zones de reproduction situées à des milliers de kilomètres, aux Tonga et en Nouvelle-Calédonie. Ce registre est l'une des raisons pour lesquelles la demande pour les billets de nage avec les baleines à Tahiti est désormais mesurée par rapport à la capacité des permis plutôt qu'à la capacité des bateaux. La déclaration du sanctuaire n'a pas créé une attraction. Elle a protégé un corridor, et les baleines ont continué à l'utiliser, comme elles le faisaient depuis bien plus longtemps que quiconque ne les comptait. Les excursions de faune marine de Tahiti sont la partie visible de cet arrangement, maintenu en place par la réglementation, par l'observation et par le retour fiable de la migration chaque hiver.
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