Avistamiento de ballenas en Tahití en las aguas de Papeete
Entre julio y octubre, las ballenas jorobadas migran desde la Antártida hacia las cálidas lagunas de la Polinesia Francesa para parir y amamantar, y los barcos autorizados de avistamiento de ballenas en Tahití se encuentran con ellas justo más allá de la barrera de coral frente a Papeete. Los operadores de embarcaciones pequeñas siguen el código del Santuario de Mamíferos Marinos, manteniendo una distancia respetuosa mientras los naturalistas explican los saltos, el golpeteo pectoral y los largos cantos de los machos. La mayoría de los tours de avistamiento de ballenas en Tahití también cruzan los pasos de los arrecifes, donde es común avistar delfines giradores y mantarrayas.
Una ballena jorobada que emerge frente a Punaauia en agosto ha cruzado aproximadamente 6.000 kilómetros de Pacífico abierto desde los campos de krill de la Antártida para llegar a unas aguas donde apenas se alimentará.
Esa paradoja define el avistamiento de ballenas en Tahití: los animales llegan gordos y se van más delgados, pasando meses en la Polinesia Francesa reproduciéndose, pariendo y cantando en lugar de comer. La Megaptera novaeangliae aquí pertenece a la subpoblación de Oceanía, catalogada como en peligro de extinción, y sus números se cuentan por pocos miles en lugar de las decenas de miles registrados en otros lugares del Pacífico.
La Polinesia Francesa declaró toda su zona económica exclusiva como santuario de mamíferos marinos en 2002, cerca de cinco millones de kilómetros cuadrados de océano protegido y una de las mayores designaciones de este tipo en el mundo. La normativa que siguió marcó la forma en que se observa la temporada de ballenas en Tahití hoy en día: guías autorizados, tamaños de grupo limitados, distancias de aproximación fijas que mantienen los cascos y a los nadadores alejados de las madres y sus crías. Los operadores que realizan tours de ballenas en Tahití desde la costa oeste, anunciados localmente en francés como 'observation des baleines', trabajan bajo permisos emitidos por la autoridad territorial de medio ambiente. El idioma también importa: en tahitiano, la ballena jorobada es el tohorā, una presencia registrada en cantos y genealogías mucho antes de que el primer tour de avistamiento de ballenas en Tahití transportara a un pasajero de pago.
La batimetría de la isla hace el resto del trabajo. Frente a Paea y Punaauia, el arrecife de coral termina abruptamente y el lecho marino cae más allá de los mil metros a pocos kilómetros de la costa, por lo que las aguas profundas están más cerca de los puertos pesqueros que en la mayoría de los puertos del Pacífico. Las madres descansan a sus crías en el resguardo más tranquilo de la costa, mientras los machos cuelgan cabeza abajo en el azul y cantan, un canto que llega a kilómetros a través del canal hacia Moorea. La península de Tahiti Iti, más escarpada y mucho menos urbanizada, alberga bahías más tranquilas donde se registra el mismo comportamiento año tras año.
El estatus de santuario no ha hecho que los animales abunden, y la presión ahora proviene menos de los arpones que de los cascos de los barcos. El número de tours de avistamiento de ballenas en Tahití permitidos cada temporada está limitado, y los investigadores registran los avistamientos desde los mismos barcos que transportan a los visitantes, por lo que la experiencia de avistamiento de ballenas en la isla de Tahití alimenta un catálogo de foto-identificación construido durante décadas. Cada aleta caudal lleva un patrón diferente de cicatrices y pigmentos. Comparados a lo largo de los años, esos patrones trazan migraciones que ningún viaje por sí solo podría revelar.
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