Nel 2002 la Polinesia Francese ha dichiarato l'intera zona economica esclusiva — quasi cinque milioni di chilometri quadrati di oceano — un santuario per i mammiferi marini. La normativa copre ogni atollo, passo e canale del territorio, incluse le acque profonde al largo di Punaauia.
Ogni inverno australe quel santuario si riempie di visitatori: le megattere, Megaptera novaeangliae, che arrivano dopo una migrazione di circa 6.000 chilometri dalle zone di alimentazione antartiche. L'interesse per il nuoto con le balene a Tahiti è nato direttamente da quell'arrivo annuale, che va da luglio a novembre.
Gli equipaggi balenieri conoscevano l'arcipelago molto prima del turismo; navi americane e britanniche facevano scalo a Tahiti fino alla metà del XIX secolo, e la popolazione che sopravvisse loro stava ancora recuperando un secolo dopo. Il termine tahitiano per l'animale, tohorā, è precedente a entrambi. La segnaletica francese chiama ancora l'attività nager avec les baleines. La protezione è arrivata a tappe. Gli approcci sono stati regolamentati per la prima volta dalla legge territoriale nel 2002, poi ulteriormente irrigiditi nel 2023, quando gli incontri in acqua sono stati limitati a guide in possesso di una licenza specifica, con dimensioni dei gruppi contingentate e distanze minime da madri e piccoli.
La geografia spiega perché Marina Taina a Punaauia sia diventata il punto di partenza. Il bordo della barriera corallina qui degrada dai bassi fondali della laguna all'acqua blu nel giro di poche centinaia di metri, e il canale di Moorea oltre di essa trasporta una costante processione di animali durante la stagione. Le barche che effettuano i tour di nuoto con le balene a Tahiti superano quella soglia in pochi minuti anziché ore. I maschi cantano mentre sono qui — lunghe frasi strutturate ripetute per venti minuti o più, udibili attraverso lo scafo molto prima che venga avvistato uno soffio. Le femmine usano le stesse acque riparate per riposare con i piccoli appena nati, che emergono ogni pochi minuti e non possono ancora immergersi in profondità.
La scienza segue le stesse barche. Le fotografie delle pinne caudali, ognuna caratterizzata come un'impronta digitale, alimentano cataloghi che hanno collegato le megattere polinesiane a zone di riproduzione distanti migliaia di chilometri a Tonga e in Nuova Caledonia. Quel registro è uno dei motivi per cui la domanda di biglietti per nuotare con le balene a Tahiti è ora misurata in base alla capacità dei permessi piuttosto che alla capacità delle barche. La dichiarazione del santuario non ha creato un'attrazione. Ha protetto un corridoio, e le balene hanno continuato a usarlo, come facevano da molto più tempo di quanto chiunque le avesse contate. I tour della fauna marina di Tahiti sono il bordo visibile di quell'accordo, mantenuto in vigore dalla regolamentazione, dall'osservazione e dal ritorno affidabile della migrazione ogni inverno.
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