Une baleine à bosse atteint les eaux côtières de Tahiti après environ 6 000 kilomètres en haute mer, n'ayant presque rien mangé pendant des mois. Megaptera novaeangliae passe l'été austral à se nourrir de krill antarctique, puis se dirige vers le nord, vers la Polynésie française, pour se reproduire et mettre bas.
Les animaux qui arrivent ici appartiennent à la sous-population d'Océanie, répertoriée comme menacée et comptant quelques milliers d'individus. En 2002, le territoire a déclaré toute sa zone économique exclusive — près de cinq millions de kilomètres carrés — sanctuaire pour mammifères marins, parmi les plus grandes zones protégées de ce type sur terre. Les meilleures excursions d'observation des baleines à Tahiti opèrent entièrement à l'intérieur de cette limite.
La géographie fait une grande partie du travail. Le récif frangeant de Tahiti tombe brusquement ; à quelques centaines de mètres de la barrière, le fond marin descend au-delà de mille mètres, si bien que les espèces des grands fonds passent exceptionnellement près du rivage. Les mères et leurs baleineaux privilégient l'étendue abritée sous le vent entre Punaauia et Papeete, où la houle est amortie et l'eau est chaude et claire. Les mâles se tiennent verticalement sous la surface et chantent, répétant des phrases pendant vingt minutes ou plus, portant sur des kilomètres à travers le canal qui sépare Tahiti de Moorea. Chaque saison, le chant change, révisé collectivement à travers le Pacifique Sud.
Cette culture acoustique est l'une des raisons pour lesquelles l'observation des baleines à Tahiti est devenue une plateforme de recherche autant qu'une activité de visionnage. Les guides photographient le dessous de chaque caudale, dont le motif pigmentaire est aussi individuel qu'une empreinte digitale, et soumettent les images à des catalogues régionaux suivant les animaux entre Rarotonga, Niue et les îles Australes. Les règles territoriales se sont durcies en 2023 : opérateurs agréés uniquement, distances d'approche appliquées, petits groupes dans l'eau et aucune poursuite des mères avec de jeunes baleineaux. Les bateaux maintiennent leur position et laissent les baleines décider.
L'accès à la mer elle-même comporte un droit d'entrée de 0 XPF, car le sanctuaire est une eau publique ; ce pour quoi un visiteur paie, c'est le navire agréé, le guide, l'hydrophone et l'assurance derrière eux. Les opérateurs travaillent sur une plage quotidienne de 07h30 à 17h30, et la présence des baleines à bosse s'étend approximativement de juillet à novembre. Une excursion d'observation des baleines à bosse à Tahiti est un rendez-vous avec des animaux sauvages plutôt qu'une attraction avec un tourniquet, et la meilleure excursion d'observation des baleines à Tahiti est celle qui respecte cette distinction.
4 h 30 min
