Una megattera raggiunge le acque costiere di Tahiti dopo circa 6.000 chilometri di mare aperto, dopo non aver mangiato quasi nulla per mesi. La Megaptera novaeangliae trascorre l'estate australe nutrendosi di krill antartico, per poi dirigersi a nord verso la Polinesia Francese per riprodursi e partorire.
Gli animali che arrivano qui appartengono alla sottopopolazione dell'Oceania, elencata come in pericolo e numerata in poche migliaia. Nel 2002 il territorio ha dichiarato l'intera sua zona economica esclusiva — circa cinque milioni di chilometri quadrati — un santuario per i mammiferi marini, tra le aree protette di questo tipo più grandi al mondo. I tour di Best Whale Watching Tahiti operano interamente all'interno di tale confine.
La geografia fa gran parte del lavoro. La barriera corallina di Tahiti scende bruscamente; a poche centinaia di metri dalla barriera il fondale scende oltre i mille metri, quindi le specie d'alto mare passano insolitamente vicino alla riva. Madri e piccoli prediligono il tratto riparato sottovento tra Punaauia e Papeete, dove il moto ondoso è smorzato e l'acqua è calda e limpida. I maschi si posizionano verticalmente sotto la superficie e cantano, frasi che si ripetono per venti minuti o più, trasportate per chilometri attraverso il canale che separa Tahiti da Moorea. Ogni stagione la canzone cambia, rivista collettivamente in tutto il Sud Pacifico.
Quella cultura acustica è uno dei motivi per cui l'osservazione delle balene a Tahiti è diventata una piattaforma di ricerca tanto quanto un'attività di osservazione. Le guide fotografano la parte inferiore di ogni pinna caudale, il cui schema di pigmentazione è individuale come un'impronta digitale, e inviano le immagini ai cataloghi regionali che tracciano gli animali tra Rarotonga, Niue e le Isole Australi. Le regole territoriali si sono inasprite nel 2023: solo operatori autorizzati, distanze di approccio applicate, piccoli gruppi in acqua e nessun inseguimento di madri con piccoli. Le barche mantengono la posizione e lasciano che siano le balene a decidere.
L'accesso al mare in sé comporta una tassa d'ingresso di 0 XPF, perché il santuario è acqua pubblica; ciò per cui un visitatore paga è l'imbarcazione autorizzata, la guida, l'idrofono e l'assicurazione alle spalle. Gli operatori lavorano in una finestra giornaliera dalle 07:30 alle 17:30, e la presenza delle megattere va all'incirca da luglio a novembre. Un tour di avvistamento di megattere a Tahiti è un appuntamento con animali selvatici piuttosto che un'attrazione con tornelli, e il tour Best Whale Watching Tahiti è quello che rispetta questa distinzione.
4 h 30 min
