Avvistamento balene a Tahiti nelle acque di Papeete
Tra luglio e ottobre, le megattere migrano dall'Antartide verso le calde lagune della Polinesia Francese per partorire e allattare; le barche autorizzate per l'avvistamento delle balene a Tahiti le incontrano appena oltre la barriera corallina al largo di Papeete. Gli operatori di piccole imbarcazioni seguono il codice del Santuario dei Mammiferi Marini, mantenendo una distanza rispettosa mentre i naturalisti spiegano i salti, i colpi delle pinne pettorali e i lunghi canti dei maschi. La maggior parte dei tour di avvistamento balene a Tahiti attraversa anche i passaggi della barriera corallina, dove sono comuni avvistamenti di stenelle e mante.
Una megattera che emerge al largo di Punaauia in agosto ha attraversato circa 6.000 chilometri di Pacifico aperto dai campi di krill antartici per raggiungere acque dove si nutrirà a malapena.
Quel paradosso sottende l'osservazione delle balene a Tahiti: gli animali arrivano grassi e ripartono più magri, trascorrendo i loro mesi in Polinesia Francese accoppiandosi, partorendo e cantando piuttosto che mangiando. La Megaptera novaeangliae qui appartiene alla sottopopolazione dell'Oceania, classificata come in pericolo, e il suo numero si conta in poche migliaia anziché nelle decine di migliaia registrate altrove nel Pacifico.
Nel 2002 la Polinesia Francese ha dichiarato l'intera zona economica esclusiva un santuario per i mammiferi marini, quasi cinque milioni di chilometri quadrati di oceano protetto e una delle più grandi designazioni di questo tipo al mondo. Le normative successive hanno plasmato il modo in cui oggi viene osservata la stagione delle balene a Tahiti: guide autorizzate, dimensioni dei gruppi limitate, distanze di avvicinamento fisse che tengono scafi e nuotatori a debita distanza da madri e piccoli. Gli operatori che gestiscono tour di osservazione delle balene dalla costa occidentale, pubblicizzati localmente in francese come "observation des baleines", lavorano con permessi rilasciati dall'autorità territoriale per l'ambiente. Anche la lingua conta: in tahitiano la megattera è la tohorā, una presenza registrata nei canti e nella genealogia molto prima che il primo tour di osservazione delle balene trasportasse un passeggero pagante.
La batimetria dell'isola fa il resto del lavoro. Al largo di Paea e Punaauia la barriera corallina termina bruscamente e il fondale scende oltre i mille metri a pochi chilometri dalla riva, quindi l'acqua profonda si trova più vicino ai porti di pesca che nella maggior parte degli altri porti del Pacifico. Le madri riposano i loro piccoli nel sottocosta più calmo, mentre i maschi restano a testa in giù nel blu a cantare, con il canto che si propaga per chilometri attraverso il canale verso Moorea. La penisola di Tahiti Iti, più ripida e molto meno edificata, ospita baie più tranquille dove lo stesso comportamento viene registrato anno dopo anno.
Lo status di santuario non ha reso gli animali abbondanti e la pressione ora deriva meno dagli arpioni che dagli scafi. Il numero di tour di osservazione delle balene consentiti ogni stagione è limitato e i ricercatori registrano gli avvistamenti dalle stesse barche che trasportano i visitatori, così l'esperienza di osservazione delle balene a Tahiti alimenta un catalogo di identificazione fotografica costruito nel corso di decenni. Ogni coda presenta un diverso schema di cicatrici e pigmenti. Confrontati negli anni, quei modelli tracciano migrazioni che nessun singolo viaggio potrebbe mai rivelare.
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