Buckelwale legen rund 6.000 Kilometer von den antarktischen Futtergründen zurück, um die Halbinsel Tahiti zu erreichen. Sie kommen hierher, um sich zu paaren, zu kalben und zu singen.
Die Geografie belohnt sie: Das Saumriff entlang von Tahiti Iti ist schmal und der Meeresboden fällt in kurzer Entfernung zur Küste auf mehrere hundert Meter ab. Diese Bathymetrie ist der Grund dafür, warum die Walbeobachtung auf Tahiti Iti nur wenige Seemeilen von der Phaeton Bay entfernt stattfindet und nicht einen halben Tag lang auf offener See.
Diese Gewässer stehen unter offiziellem Schutz. Im Jahr 2002 erklärte Französisch-Polynesien seine gesamte ausschließliche Wirtschaftszone – fast fünf Millionen Quadratkilometer – zu einem Schutzgebiet für Meeressäuger, eines der größten dieser Art weltweit. Megaptera novaeangliae war der Hauptnutznießer. Die Population, die Tahiti erreicht, gehört zum Ozeanien-Bestand, der nach dem Ende des kommerziellen Walfangs immer noch nur wenige tausend Exemplare umfasst. Kälber werden mit etwa vier Metern Größe geboren und wachsen mit Milch auf, die fast zur Hälfte aus Fett besteht. Naturforscher haben die Individuen hier zwei Jahrzehnte lang anhand ihrer Flukenmuster katalogisiert, und dieselben Mütter kehren über verschiedene Jahre hinweg immer wieder zur Halbinsel zurück.
Die Halbinsel war lange als Taiarapu bekannt, bevor einer der Namen eine Seekarte erreichte. Tautira, an der Nordküste, bot der spanischen Expedition von Domingo de Bonechea Schutz, die dort 1774 eine kurzlebige Mission hinterließ; James Cook ankerte 1773 und erneut 1777 in derselben Bucht. Fischer aus diesen Dörfern lebten davon, die Wasseroberfläche zu lesen – den flachen Ölfilm eines Flukenabdrucks, die stehende Säule eines Blaslochs. Ein Großteil einer Walbeobachtungstour auf Tahiti Iti hängt immer noch von dieser überlieferten Fertigkeit ab, von dem, was Einheimische einfach „observation des baleines“ nennen. Ein über die Seite ins Wasser gelassenes Hydrophon bestätigt, was das Auge vermutet: Männchen halten ihre Position und singen stundenlang, wobei sie eine Phrase wiederholen, die sich jedes Jahr im Südpazifik ein wenig verschiebt.
Heute ist die Identität der Halbinsel mit ihrem Wasser verbunden. Teahupo'o bricht über einem flachen Riff an derselben Küste, und die Straße endet kurz danach bei Fenua Aihere, wo der Zugang nur mit dem Boot möglich ist. Kleine Teams, die Walbeobachtungstouren auf Tahiti Iti von Taravao aus betreiben, arbeiten in dieser geschlossenen Geografie – eine einzige Bucht, eine Handvoll Skipper, ein Erfolg gemessen in Sichtungen statt in Zeitplänen. Nichts an der Begegnung ist inszeniert. Die Tiere kommen an, halten sich im Schutz der Halbinsel auf und ziehen wieder nach Süden. Die Dörfer beobachten diesen Rhythmus seit Generationen, und die Boote nehmen heute einfach Zeugen mit hinaus.
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