Observation des baleines à Tahiti dans les eaux de Papeete
Entre juillet et octobre, les baleines à bosse migrent de l'Antarctique vers les lagons chauds de Polynésie française pour mettre bas et allaiter. Les bateaux agréés pour l'observation des baleines à Tahiti les rejoignent juste au-delà de la barrière de corail au large de Papeete. Les opérateurs de petits bateaux suivent le code du sanctuaire des mammifères marins, en maintenant une distance respectueuse pendant que les naturalistes expliquent les sauts, les battements de nageoires pectorales et les longs chants des mâles. La plupart des excursions d'observation des baleines à Tahiti traversent également les passes récifales où les dauphins longirostres et les raies manta sont souvent aperçus.
Une baleine à bosse qui fait surface au large de Punaauia en août a traversé environ 6 000 kilomètres d'océan Pacifique depuis les champs de krill de l'Antarctique pour atteindre des eaux où elle ne se nourrira presque pas.
Ce paradoxe sous-tend l'observation des baleines à Tahiti : les animaux arrivent gras et repartent plus minces, passant leurs mois en Polynésie française à se reproduire, mettre bas et chanter plutôt qu'à manger. Megaptera novaeangliae appartient ici à la sous-population d'Océanie, classée comme en danger, et ses effectifs se comptent en quelques milliers plutôt qu'en dizaines de milliers comme enregistré ailleurs dans le Pacifique.
La Polynésie française a déclaré l'intégralité de sa zone économique exclusive comme sanctuaire pour les mammifères marins en 2002, soit près de cinq millions de kilomètres carrés d'océan protégé et l'une des plus vastes désignations de ce type au monde. Les réglementations qui ont suivi ont façonné la manière dont la saison des baleines à Tahiti est observée aujourd'hui : guides agréés, tailles de groupe plafonnées, distances d'approche fixes qui maintiennent les coques et les nageurs à bonne distance des mères et des baleineaux. Les opérateurs organisant des excursions d'observation des baleines à Tahiti depuis la côte ouest, annoncées localement en français comme « observation des baleines », travaillent sous des permis délivrés par l'autorité territoriale de l'environnement. La langue compte aussi : en tahitien, la baleine à bosse est le tohorā, une présence enregistrée dans les chants et la généalogie bien avant que la première excursion d'observation des baleines à Tahiti ne transporte un passager payant.
La bathymétrie de l'île fait le reste du travail. Au large de Paea et Punaauia, le récif frangeant s'arrête brusquement et le fond marin descend à plus de mille mètres à quelques kilomètres du rivage, de sorte que les eaux profondes se trouvent plus près des ports de pêche que dans la plupart des ports du Pacifique. Les mères font reposer leurs baleineaux dans l'abri plus calme de la côte, tandis que les mâles restent la tête en bas dans le bleu et chantent, le chant portant sur des kilomètres à travers le canal vers Moorea. La péninsule de Tahiti Iti, plus escarpée et beaucoup moins construite, abrite des baies plus tranquilles où le même comportement est noté année après année.
Le statut de sanctuaire n'a pas rendu les animaux abondants, et la pression vient désormais moins des harpons que des coques de bateaux. Le nombre d'excursions d'observation des baleines à Tahiti autorisées chaque saison est limité, et les chercheurs notent les observations depuis les mêmes bateaux qui transportent les visiteurs, de sorte qu'une expérience d'observation des baleines sur l'île de Tahiti alimente un catalogue d'identification photo construit sur des décennies. Chaque nageoire caudale porte un motif de cicatrices et de pigments différent. Correspondant à travers les années, ces modèles retracent des migrations qu'aucun voyage unique ne pourrait jamais révéler.
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