Walbeobachtung in den Gewässern von Papeete
Zwischen Juli und Oktober wandern Buckelwale von der Antarktis in die warmen Lagunen von Französisch-Polynesien, um dort zu kalben und ihre Jungen aufzuziehen. Lizenzierte Boote zur Walbeobachtung auf Tahiti treffen sie direkt hinter dem Saumriff vor Papeete. Die Betreiber der kleinen Boote befolgen den Kodex des Meeressäuger-Schutzgebiets und halten einen respektvollen Abstand, während Naturforscher das Springen, das Schlagen der Brustflossen und die langen Gesänge der Männchen erklären. Die meisten Walbeobachtungstouren auf Tahiti führen auch über Riffpassagen, wo häufig Spinner-Delfine und Mantarochen gesichtet werden.
Ein Buckelwal, der im August vor Punaauia auftaucht, hat etwa 6.000 Kilometer offenen Pazifik von den antarktischen Krillfeldern zurückgelegt, um Gewässer zu erreichen, in denen er kaum Nahrung finden wird.
Dieses Paradoxon unterstreicht die Walbeobachtung auf Tahiti: Die Tiere kommen fett an und gehen dünner, da sie ihre Monate in Französisch-Polynesien eher mit Fortpflanzung, Kalben und Singen verbringen als mit Fressen. Megaptera novaeangliae gehört hier zur ozeanischen Teilpopulation, die als gefährdet eingestuft ist und deren Zahl eher in die niedrigen Tausender geht als in die Zehntausende, die anderswo im Pazifik verzeichnet wurden.
Französisch-Polynesien erklärte seine gesamte ausschließliche Wirtschaftszone im Jahr 2002 zum Schutzgebiet für Meeressäuger, fast fünf Millionen Quadratkilometer geschützter Ozean und eine der größten derartigen Ausweisungen überhaupt. Die darauffolgenden Vorschriften prägten die heutige Walbeobachtungssaison auf Tahiti: lizenzierte Guides, begrenzte Gruppengrößen, feste Annäherungsabstände, die Schiffsrümpfe und Schwimmer auf Abstand zu Müttern und Kälbern halten. Anbieter, die Walbeobachtungstouren auf Tahiti von der Westküste aus durchführen – lokal auf Französisch als 'observation des baleines' beworben –, arbeiten mit Genehmigungen der territorialen Umweltbehörde. Auch die Sprache spielt eine Rolle: Auf Tahitianisch ist der Buckelwal der 'tohorā', eine Präsenz, die in Gesängen und Genealogien lange vor der ersten Walbeobachtungstour auf Tahiti, die einen zahlenden Passagier beförderte, aufgezeichnet wurde.
Die Bathymetrie der Insel erledigt den Rest der Arbeit. Vor Paea und Punaauia endet das Saumriff abrupt und der Meeresboden fällt innerhalb weniger Kilometer vor der Küste auf über tausend Meter Tiefe ab, sodass tiefes Wasser näher an den Fischereihäfen liegt als an den meisten anderen pazifischen Häfen. Mütter lassen ihre Kälber in der ruhigeren Leeseite der Küste ausruhen, während Männchen kopfüber im Blau hängen und singen, wobei das Lied kilometerweit über den Kanal in Richtung Moorea trägt. Die Halbinsel Tahiti Iti, steiler und weit weniger bebaut, beherbergt ruhigere Buchten, in denen das gleiche Verhalten Jahr für Jahr registriert wird.
Der Status als Schutzgebiet hat die Tiere nicht zahlreich gemacht, und der Druck kommt heute weniger von Harpunen als von Schiffsrümpfen. Die Anzahl der Walbeobachtungstouren auf Tahiti, die pro Saison erlaubt sind, ist begrenzt, und Forscher protokollieren Sichtungen von denselben Booten aus, die auch Besucher befördern, sodass ein Walbeobachtungserlebnis auf Tahiti in einen über Jahrzehnte aufgebauten Foto-Identifikationskatalog einfließt. Jede Fluke trägt ein anderes Muster aus Narben und Pigmenten. Über Jahre hinweg abgeglichen, zeichnen diese Muster Wanderungen nach, die keine einzelne Reise jemals enthüllen könnte.
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